自新石器时代起，海陆丰“介闽粤之间，为门户之地。负山带海，川原饶沃，亦东南之雄郡也”。因此，东来西往的商船，大多选择在沿海港口停泊，以便上岸购买海上航行的物资和汲取淡水。众多港口中，白沙湖港阔波平，拥有得天独厚的地理优势，一直是古代丝绸之路的重要海港。2002年10月，中大中文系黄伟宗教授率领“海上丝绸之路”研究开发项目专家考察团，在汕尾市红海湾考察后认为：“汕尾白沙湖是海陆丰地区三大咸水湖之一。白沙湖是距离国际航线最近的港口，仅12里，是远航货船的必经之港。”
白沙湖港，位于碣石湾西南部。其东西南三面都是沙滩，沙粒洁白晶莹。故被称为：“白沙湖”。地理坐标为：北纬22°42′—22°45′，东经115°31′—115°34′。长6500米；最宽3500米，最窄2700米；18.78平方公里。施公寮半岛突出在西南方海面，将碣石湾的风浪挡在半岛外，形成湖内较为平静的港面。其出口向东南方。内围经田墘至内湖村，海岸线曲折长17.1公里，总面积18平方公里。湖底平坦，污泥层5—15厘米。盛产中国蛤蜊、文蛤、血蚶、对虾等，物产丰饶。每月低潮期15—20天。湖畔城埔山最高峰海拔535米。附近山岗峥嵘嶙峋，巨岩森列，盘踞着五座形状各异的狮形小山，以石狮、斑狮、金狮、攲头狮、流涎狮等命名，人称“五狮朝湖”。岸上有4条小溪流入，给沿岸群众和外地泊港的船只提供淡水源。因此，白沙湖自古以来成为最靠近航线的深水湖港，中外船只均进入湖中停泊，以便取得淡水和物资给养。由于白沙湖内海岸宽阔，分散着海埔圩、东洲坑、过洋埔、田墘墟、埔尾头、南町、城林埔等澳口，均设有码头，成为过往商船的取水点和停泊的小港口。加上湖面宽阔深湛，距离国际航线6公里，是粤东沿岸诸港最靠近深海的港口，也是货船的必经之地。黄启臣教授在《广东海上丝绸之路史》说：“据有关资料记载，汕尾白沙湖在唐宋时期贸易活跃，是一个热闹的古港口，在曾出土大量的历史文物。同时，在汕尾地区另有大安、公平、海丰等唐宋大陆河口港，这对唐代海上丝绸之路均起到重要的支撑作用。”又说：“该海域危险但属必经之地，也是潮汕地区沉船最多的港口。汕尾航段岸线曲折，为破碎海岸结构，其间岛礁环列，岛链内航道险恶，岛链外洋面开阔，”因此，白沙湖一直是海上丝绸之路的必经港。
30多年来白沙湖的文物发现，可证明黄教授的论断很正确。1984年4月，海丰县田墘镇（今属红海湾区）居民在白沙湖三坨（地名）挖贝壳时，从4米多深的贝壳层中，发现了新石器时代的玉琮和玉环各两件，均用青玉雕铸而成。其玉质为岫岩透闪石玉，在阳光下表面泛着淡黄绿色的光泽。第一件玉琮通高8.4厘米，上下射高0.6厘米，上孔径6厘米，下孔径5.8厘米；第二件玉琮通高7.4厘米，上射高0.6厘米，下射高0.9厘米，上孔径6.3厘米，下孔径6.1厘米。广东省文物考古研究所研究员邱立诚对玉琮的研究后，为这一观点提供了考古学上的实证。他介绍说：“在广东海丰县田墘出土的两件新石器时代玉琮，其玉质为岫岩透闪石玉，在阳光的照耀下泛淡黄绿色。南岭未见玉矿及史前制作场，而玉器出土于滨海区，玉琮形态与良渚文化同类器相仿。”他由此推测可能是岫岩玉南下。亦即是说，玉琮和玉环不是当地制作和雕琢的器件，而是北方的舶来品。应是某个年代某艘商船在白沙湖沉没，或是遭到海盗的袭击而掉落的古物。1964年，田墘居民彭昌其在白沙湖上墩妈祖庙南边沙滩挖贝壳时，曾于2米多深的贝壳层中挖出六耳陶罐一个，应是当时过往商船用于储蓄淡水的陶器。当地出土的大量历史文物证明，白沙湖是海陆丰最古老商业运输港口。
逮至南宋景炎二年（1277），宋行朝在海丰县东西溪交界处，开凿了人工运河宋溪，高螺湾的海水可以接通长沙湾。自此，闽粤商船队又多了一条安全便捷的商运航线。至明代，停泊在白沙湖的商船，有的会选择从东西溪进入长沙湾抵达鲘门港，既可避开遮浪海岬的礁石和风浪，又可避开遮浪至龟龄岛的海盗。永乐三年（1405），随着远洋航海术的提升，著名航海家郑和利用信风与海流七次下西洋，往返均驻泊于海丰白沙湖港，再经过粤东遮浪海岬经大星尖出外洋。因此，白沙湖便成为来往广州必经之海道咽喉，亦成为私商贸易的渊薮。闽粤武装商船队常在这里聚集，突破明朝政府的禁令，与番船（外国商船）交易走私物品。故嘉靖《海丰县志·山川》曰：“白沙湖，距邑东一百五十里，多番舶居之。”由于白沙湖附近岛屿星罗棋布，常被海盗据为巢穴，流劫来往客船。加上外地海盗侵袭粤东诸县，帆樯上下，经常突入沿海港湾和海门。故此，每年三、四月起东南风汛，倭寇“或泊以寄潮，或据为巢穴，风涛千里，皆盗贼渊薮”。
所谓利之所在，害亦趋之。由于白沙湖地理位置险要，历史上海盗走私猖獗，成为海上贸易或战争的重要场所。黄教授在《明代广东海上丝绸之路的高度发展》中记道：“白沙港（今属汕尾市），明代“通过夷岛，东山大海，……斯邑之门户也。……番舶之所往来，亡命之所走集矣”。万历四十七年（1619），泉州同安县渔民首领袁进（号袁八老）与粤东龙溪都李忠结拜为义兄弟，过着亦商亦盗的海洋生涯。后来乘驾数十艘大船向西流窜于碣石湾。翌年正月，袁进和李忠率部攻入甲子城，杀死守城把总金元武。碣石卫指挥使刘国勋闻报，急率碣石卫官军来援，袁八老驾船从甲子洋遁逃到白沙湖，被碣石卫水军包围多日，不得已接受招抚。但其麾下头目许彬老、钟大番、余三老等不愿受降，逃出官军的包围圈，流窜于白沙湖附近的龟龄、金屿、江牡等海岛，抢劫来往商船和渔船。四月，广东巡按王命璇向朝廷奏报：“粤海逋寇许彬老、钟大番、余三老等系袁进余党，出没海岛，啸聚剽掠，跳梁于海丰白沙湖以及虎门、广海、莲头之间，商民受其荼毒。”于是，经朝廷批复，巡按御史王命璇檄令碣石卫水军追击余寇，将海盗全部歼灭。使白沙湖港恢复正常的海上运输状况。
明末清初，郑成功及其派遣的部将林察、周瑞、丘辉、杨金目等船队多次经过白沙湖停泊。顺治八年(1651) 二月二十四日，郑成功亲率诸镇战船开往珠江口勤王，途中在白沙湖稍事休整。翌日，郑成功中军船刚从白沙湖开出，风暴猝然而至。是晚至遮浪菜屿群岛，风暴大作，狂浪滔天。半夜时分，风雨益烈，中军船随风漂浮到遮浪角的后江沙堤，几次险些翻覆解体。正当船只危急之时，郑成功指挥水手们跳到与海水几乎相平的沙堤上，挖出一条宽3米许的水沟，使得战船能进入白沙湖避风。这就是当地所谓的国姓爷“后江破隙”或“后江平水”的民间传说。郑成功脱险后登上田墘内湖码头，宿营于狮地山下，受到海埔村百姓的慰问犒劳。在避风期间，郑成功于白沙湖边补充给养，训练部队和阅师。为取得淡水供应，郑成功命军士在山下凿水井一口，后称为国姓井。这是郑成功在海上遭遇的最大的一次风险。南明史籍《从征实录》记道：“二月，郑成功中军船驾至白沙湖。”民初清史馆编修朱希祖对此评曰：“述成功至白沙湖，遇飓风几覆正副坐船，详述遇险及受饿状况。又传白沙湖中的金屿是郑成功的藏金窟，其麾下南安十八都的侯姓子弟兵，就近将船上贵重的黄金银币，又称“十八舢板九索圈”的金银财宝，埋藏在白沙湖的无名小岛上。后来，小岛才被渔民称为“金屿”（今称为神秘岛）。因此，自清以来，常有人渡海到金屿寻金，都空手而归。
清初屈大均《广东新语》载：“在碣石有白沙湖，可泊大船。余港多外浅内深，难于出入。碣石卫则海石嵯岈，船易冲磕。甲子门其港亦浅。盖海防甚难，一遇飓风，船无湾泊之所，每多覆溺，船少又难以战守，故必量各寨广狭置船，多为之备。”康熙二十四年（1685），朝廷从广东督抚之请，开始设置粤海关，征收进入港口的商船税收。海丰县亦在碣石城5公里处设立惠州府乌坎总口。由是海上贸易日益兴盛，内地商舶直通南洋诸国。“岛夷望风景附，莫不瞻戴斗牛梯航。”外港商船运来小吕宋国的粮米和造船木材，本港商船则从石桥场运出原盐、农副产品等。白沙湖不仅成为海上贸易的港口，也成为碣石镇水师的驻泊港。经过多年的经营，碣石镇水寨拥有兵船60艘。其中大型战船有赶缯船1艘，艍船10艘，拖风船8艘。每年冬春两季驻泊田尾洋，夏秋两季驻泊白沙湖。沿海从碣石湾巡逻至红海湾巽寮村。外海巡逻至东沙群岛一带海域，西部至大星山与南头兵船会师于大鹏湾，东部与柘林兵船至神泉港会合。至后来，由于汕尾港的日益兴起，中外船只大都进入号称“小香港”的汕尾港，白沙湖逐渐失去了往日的风采。
如今，历史风云已翻开新的一页，海浪仍然拍打着古港的礁石。白沙湖以其美丽的风光，吸引了不少前来参观的游客。2002年6月，中大历史系黄启臣教授率领“海上丝绸之路”研究开发项目专家考察团，经实地考察考证后发现，在古代潮汕地区，以汕尾的白沙湖、澄海的樟林和潮州的柘林湾为三个出发点，曾是我国古代“海上丝绸之路”的主要港口之一。他说：“明代粤东的海外贸易港口，主要有柘林、南澳、樟林、白沙等港口。”文中所说的白沙港，就是今属汕尾市红海湾开发区的白沙湖。
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