甲午中日战争，清政府战败，日本首相伊藤博文指名道姓要李鸿章代表清政府来谈判。可怜的老头，73岁高龄的李鸿章又要卖一次国了，明知这次肯定又要割地赔款，那也不得不去。这次谈判设在日本下关（后改叫马关）的春帆楼举行。说是双方谈判其实条件早就拟好了，就等李鸿章过来签字。
1895年3月，清政府派李鸿章为代表前往日本的马关，就是今天的下关，与日本首相伊藤博文进行会谈，李鸿章一看条件：赔款三亿两白银，割让台湾以及辽东半岛！哪里敢答应，双方就这么僵持了下来，会谈暂时中止。
就在这时，一起突发事件改变了谈判的进程。
就在李鸿
章走出春帆楼时，一个日本愤青拔出手枪朝他开了一枪，击中其左眼下一寸的位置，李鸿章瞬间就倒下了，可惜，阎王爷不让他死，因为慈禧老佛爷还等着他帮她卖国呢！于是，李鸿章稀里糊涂地活了过来。由于当时的医疗水平太差，弹头取不出来，永远留在了李鸿章的身体里。苏醒后的李鸿章高兴地说：此血可以报国矣！因为他知道日本人的麻烦来了。
李鸿章被刺，一时间国际舆论汹涌，如此严重的外交事件让日本人焦头烂额，日本谈判代表团这边也慌了，万一李鸿章愤然回国，继续对日本开战，这对于国库已经严重空虚的日本来说划不来。于是自动宣布休战21天，休战范围：奉天、直隶、山东，来缓和关系，休战不是和谈终止，谈判还要继续。
伊藤博文怕夜长梦多，主动跟李鸿章讨价还价起来，把赔款指标下调了三分之一。李鸿章还是不肯签：二万万两为数甚巨，必请再减五千万；营口（属辽东半岛）还请退出；台湾不能相让。
此时，慈禧很担心继续打仗，发了一封电报给李鸿章：你别慎着了，赶紧签吧！
可李鸿章还磨磨叽叽地不肯签，他跟伊藤博文说：减五千万两？减三千万两？减两千万两？就当是给老夫回国的路费吧。日本人就是不答应。
李鸿章对伊藤博文说
：我没想到你们日本人这么刻薄。
伊藤博文很尴尬，笑着说：这是国家大事，我也是迫不得已啊。经过几天的激烈谈判，日本毫不让步，于是1895年4月17日，李鸿章代表清政府跟日本签订了丧权辱国的《马关条约》：赔款白银两亿两，割让台湾和辽东半岛。一场刺杀就让赔款减少1亿两白银，很划算，这是李鸿章给老佛爷的祝寿贺礼。
在马关，李鸿章经历了人生当中最屈辱的时刻。当他在半个多月后带着枪伤以及耻辱离开这块土地时，陷入了长久的孤独和愤懑之中。李鸿章发誓再也不踏上日本国土了，以此来表达他的抗议和不满。一年后，当李鸿章要从欧洲考察回国，必须在日本换轮船时，又想起来当年他在日本的耻辱时刻时他坚决不上岸，最后他以75岁高龄冒着落水的危险踏着两船之间的跳板跳了过去，这是他遵守了当年的誓言。
