汉昭帝名叫刘弗陵，是汉武帝最小的儿子，西汉王朝的第六位皇帝。他幼年即位，亲政时间不长，没有作出太大的成绩，但他把汉武帝晚年留下的烂摊子治理好，使汉政权又向着良性方向发展，也是十分可喜的。
刘弗陵，字不，是汉武帝刘彻的幼子。他出生时，武帝已经62岁了。刘弗陵的母亲姓赵，是个传奇人物。据说她从出生就双拳紧握，无法松开，十几岁了，还是这样。汉武帝巡游河间国（今河北献县东南），听说此事，有些好奇，就让随侍的地方官把她带到跟前。武帝拉住她的手轻轻一掰，她的两只手竟然就伸开了。武帝十分高兴，认为她与自己有缘，又见她年轻貌美，就带回宫中，称为“拳夫人”。
武帝对这位“拳夫人”十分宠爱，封她为婕妤，这个妃嫔名号是武帝自创的，地位仅次于皇后。不久，武帝又让她入住钩弋宫，从此称其为“钩弋夫人”。钩弋夫人实在是与众不同，别人怀胎10月生子，可她怀孕14个月才生下了一个儿子。这件奇事引得宫中流言漫天飞，可武帝很高兴，他说：“昔日上古贤君尧帝也是怀胎14月生下的，想不到我的儿子也是如此。”他甚至还将钩弋夫人产子的那扇宫门命名为“尧母门”。武帝为这个孩子起名弗陵，对他十分疼爱。
武帝一生女人多，子女也多，不过他最喜欢的还是小儿子弗陵，常常带在身边。弗陵自幼聪明伶俐，健康活泼，给晚年的武帝带来了很多天伦之乐。他经常对身边的大臣说：“这个儿子最像朕。”
武帝晚年，经历了巫蛊之祸后，皇后卫子夫所生的太子刘据惨死。立继承人的问题重新摆在了他的面前。武帝儿子虽然不少，但他看上眼的不多，经过慎重考虑，他决定立弗陵为太子，他相信这个像尧帝一样孕育14个月才出世的小家伙，一定会做出一番大业。武帝在考虑皇权问题时是睿智而冷血的，为了防止“子幼母壮”、外戚专权的吕后事件发生，他无情地赐死了自己十分宠爱的钩弋夫人。后元二年（公元前87年），武帝病逝，8岁的刘弗陵即位，即汉昭帝。
刘弗陵幼年即位，自然无法亲政。不过他实在是幸运，有一个伟大的父亲为他铺好了所有的路。武帝对这个幼子的确费尽了心思，他不仅为刘弗陵消除了太后专权的隐患，还选好了几位股肱之臣辅政。大司马霍光、车骑将军金日磾、御史大夫桑弘羊等共同辅政，其中霍光总领朝政大权。
刘弗陵从父亲手中接手的大汉政权其实是个烂摊子。武帝虽然英雄一生，但晚年犯下不少错误，穷兵黩武，大兴土木，巫蛊之祸，都给社会带来了严重的危害。
虽然他后来下“罪己诏”坦诚失误，并尽力弥补，可他一年后就死了，很多事情还根本没来得及做。刘弗陵当上皇帝，首先要做的就是补救时弊，重整大汉江山。这些事情都是由霍光等人完成的。霍光继续汉朝前四代皇帝的休养生息政策，重视农业生产，进一步轻徭薄赋，这些措施很有效地缓和了尖锐的社会矛盾，促进了经济的发展。
刘弗陵虽然年幼，却很有才干，他在治国上很有见识的。霍光施政并不顺利，与他一同为辅政大臣的御史大夫桑弘羊，是个著名的经济学家，他在武帝时策划了盐、铁、酒等收归国营的大事，也习惯于武帝那种好大喜功的做法，所以就强烈反对霍光改变治国政策。于是，在始元六年（公元前81年），朝廷召开了著名的“盐铁会议”，讨论如何治国。此时，14岁的刘弗陵刚刚亲政，他明确支持霍光的政策，“与民休息”的方针得以继续实施，西汉经济又逐渐恢复了生机。
昭帝的皇位能坐稳，也得感谢老父亲武帝为他留下的辅政大臣霍光。武帝去世前，曾派人送了一副“周公相成王”的画给霍光，郑重托付之意已经蕴含其间。霍光对昭帝忠心耿耿，他位高权重，却从不专权跋扈。刘弗陵一成年，他就像周公一样，还政给皇帝。刘弗陵也很睿智，将与霍光的君臣关系处理得很好，成为历代君臣合作的典范。
早在刘弗陵即位时，他的兄长燕王刘旦就心有不甘，一直想夺位。为了除掉辅政大臣霍光，燕王与霍光的政治死敌上官桀勾结，密谋造反。在盐铁会议上落败的御史大夫桑弘羊，对霍光心怀怨恨，后来也投入了燕王等人的阵营。他们商议先除掉霍光，再废了昭帝，拥立燕王。
元凤元年（公元前80年），霍光出京检阅御林军，把一个校尉调到自己府上做事。上官桀等人就以此为借口，趁着霍光“沐休日”（轮休的一天），以燕王的名义上书昭帝，诬陷霍光出京阅军违制使用天子仪仗，还勾结将士，试图谋反。霍光得知被人弹劾，不敢上朝。
昭帝却把他召来，不等他下跪请罪，就赶紧说：“大将军快快请起，朕知道上书是假的！”霍光又惊又喜，赶紧问他是如何知道的。小皇帝很自信地说：“你出京阅兵，调动校尉，都是最近几天的事情。而燕王远居北方，哪能这么快就得到消息？再则将军你手握重兵，若要谋反，何须区区一校尉呢？”霍光对此感激涕零。而刘弗陵15岁就能如此识人，可见他确实非常人能比。
上官桀等人见此计不成，就干脆密谋刺杀霍光。他们把地点选在刘弗陵的姐姐鄂邑公主府上。鄂邑公主在弗陵丧母即位后，就入宫抚养弗陵，姐弟关系亲密。可她后来向皇帝给自己的情夫求官被拒，就怀恨在心了，正好被上官桀等人利用上。不过他们的阴谋泄露，昭帝与霍光相互信任，他们共同平定了政变阴谋，处死了上官桀等人，燕王和鄂邑公主也畏罪自杀。西汉王朝再次稳定下来。
昭帝在霍光的辅佐下，将国家治理得平稳安定，经济有了很大的发展，为后来的“中兴”打下了很好的基础。可惜刘弗陵天生命薄，元平元年（公元前74年）四月，就暴病身亡了，年仅21岁，没有留下子嗣。他在位13年，死后葬于平陵（今陕西咸阳西北），谥号“孝昭皇帝”。“昭”乃“政治清明，政绩显著”之意，这也是他短暂一生的最好写照。
