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自清军入关开始，直至乾隆末年，八旗军一直是清王朝的主要作战力量。有一种流行的观点，认为八旗军自康熙时期已没落，清廷主要靠汉军绿营平定叛乱，其实这是有失偏颇的。
事实上，无论是最初平三藩战争中关键的岳州、衡州战役，还是后来平定噶尔丹过程中的精锐对决——乌兰布通之战，亦或是中俄之间的两次松花江之战、雅克萨之战，一直到康熙五十六年的“驱准保藏”之战——皇十四子允禵率军进军拉萨，击败盘踞在此的准噶尔蒙古军等康熙年间的一系列关键战役，都是八旗军独立完成的。
唯一的例外是平三藩期间的西北战役和二征噶尔丹的昭莫多之战，汉军绿营作为主力之一参战。
昭莫多之战，西北绿营承担正面进攻与防御任务
到了雍正年间，最关键的平定青海罗卜藏丹津叛乱，则由年羹尧指挥土默特蒙古兵、山西右卫八旗兵、以及陕西、四川绿营军完成作战任务。
至于1731年对阵噶尔丹策零的和通泊之战，清北路军总指挥傅尔丹率领京营八旗、黑龙江索伦、蒙古土默特、察哈尔兵等一万余名清军王牌部队出击。
结果轻敌冒进，被三万准噶尔蒙古军团团包围，最终死伤惨重，傅尔丹仅率二千多人退回科布多城。
和通泊之战
此战过后，京师之中八旗“家家戴孝”。
一、乾隆帝上台与整饬军备
1735年，乾隆帝上台。
乾隆戎装图
乾隆十二年（1747），第一次大小金川之役爆发。此时清朝立国已逾百年，此时的八旗兵已经出现了战力衰退的迹象。
早在雍正元年，雍正帝就发现京营八旗的精锐——护军营的士兵素质良莠不齐，“向来八旗护军，皆系精兵，近日竟有不能射箭之人”，因此下令整训部队。
雍正的严格命令起到了作用，《世宗宪皇帝圣训》中记载，雍正五年，因为“查得护军内能开八个力以上硬弓者，现有一万八千余人”，雍正帝十分高兴，“朕心甚为嘉悦”。
雍正帝画像
到了乾隆时期，天下承平已过百年，因为长时间没有大规模的战事，八旗军的战斗力严重下滑。
乾隆十七年，乾隆帝观看前锋统领、护军统领带领的引见人员射箭，其中“竟有射不及的，半途落地者”，皇帝十分生气，认为“官兵步射平常，经朕诫谕数次”，仍没有改观。
这些都表明，至清中期开始，八旗军战斗力严重下滑。历朝历代的统治者都深知军队战力关乎政权存亡，尤其清以少数民族入主中原，统治百倍于己的汉人，自然更加重视军备建设。
在第一次平定大小金川的战役中（1747—1749），川军绿营一触即溃。甚至发生过几十名藏军击溃三千名清军的夸张战例。此时，清军八旗战力也持续衰减，这一切都让乾隆帝如坐针毡、深感不安。
大小金川地区的碉楼遗址
为了扭转这一颓势，乾隆帝开始大力整饬八旗军务，强化“国之根本”。
二、乾隆帝整顿旗务，恢复八旗战力
1、乾隆帝下令狠抓八旗军的军事训练，尤其是针对京营八旗。
乾隆重新将康熙时期的“木兰秋狝”提上日程，要求每一年八旗军都必须参加由他亲自统领的“木兰围猎”活动，而且根据围猎成果，赏罚分明。
木兰秋狩画像
2、乾隆严厉要求每逢作战，八旗军必须勇往直前。
在关键战役中，比如冲锋、突围、断后等，八旗军必须打头阵。
在第二次大小金川战役中（1771—1776），乾隆帝要求前线的将军们，攻打险隘的时候，满洲兵和索伦兵必须要勇往直前，绝不能只让当地的土兵上。
“若派用土兵，必派满洲、索伦兵同往，不宜专仗土兵向前出力”。
在第三次清缅战争中，明瑞军孤军深入，被优势缅军切断后路。另一路清军总指挥额勒登额见死不救，拒不出兵救援。
最后时刻，明瑞和领队大臣观音保亲自率领数百名满洲兵殿后，跟缅军展开殊死决战。以掩护清军大部队退回云南境内。
缅军野战能力不足，最终被清军突围而去。但是明瑞和观音保以及数百名满洲兵，却在五万左右绝对优势的缅军的包围中，全部战死。
明瑞和观音保最后自杀身亡。
3、重新实行清初的严酷军法
乾隆帝对八旗中贪生怕死者极其痛恨，比如说畏缩不前，救援不力，导致大将军明瑞战死的满人高官额勒登额，直接被乾隆帝“凌迟处死”，还差点情绪失控把他全家给杀了。
额勒登额也是自努尔哈赤建立后金以来，满清政权三百年的历史上唯一被凌迟处死的满人官员。
同时，乾隆对于真正作战勇敢、悍不畏死的军士也是超格封赏、一视同仁。
比如最著名的乾隆朝第一猛将索伦人海兰察，从最基层的马甲，凭借累累战功，最终被封为“一等超勇公”（清代异姓不能封王，除非蒙古人）。
再比如，乾隆帝的内侄福康安。
1772年，年仅18岁的福康安被任命为户部侍郎，专门给金川前线筹钱筹粮。
六十多岁的老乾隆眼光毒辣，看出福康安身上杀气腾腾，不久就改任他为满洲镶黄旗副都统，赶赴川西前线。
众所周知，大小金川那个地方非常难打，有海拔四、五千米的雪山，山路崎岖、雨雪漫天，行军极其困难。
大金川雪山
而且，金川藏军修了好多碉楼，漫山遍野，他们居高临下地躲在里面用火枪打清军。
但是，在一次战役中，福康安率领800清军，身先士卒，亲自冲锋，冒雨攻打敌人的碉堡，攻进去后，拿着马刀追着藏军砍，连杀数人，摧毁碉堡。
“贼屯山麓，乘雨筑两碉，福康安夜率兵八百冒雨逾碉入，杀贼，毁其碉，上手诏嘉其勇。”
在清军进攻大金川勒乌围官寨的战斗中，因为这里地势很险，敌人依托巨石筑成的战碉固守，非常难打。
福康安领命后，带着一千名索伦兵蛋子，一路沿着高大险绝的大雪山往上冲杀。
到了夜间，福康安亲自率领索伦兵，翻山、攀崖、过沟，连克七座山峰，藏军的各种碉垒营寨，被他硬生生一座一座拔掉。
福康安由此获得了他人生中的第一个封号——“嘉勇巴图鲁”！
福康安率军连克七峰
值得一提的是，在明瑞率军征缅的途中，发生了一起一个小兵连升N多级的神奇事件。
话说1767年二月，伊犁将军明瑞奉旨进攻缅甸。缅军虽有购自英法的燧发枪和火炮，但野战能力不足，不是清军对手，只是凭险据守。
明瑞大军攻克木邦之后，一路突进，来到了一个叫做蛮结的地方（今缅甸南渡河以东），这里缅甸人用巨木和巨石修成了巨大的城寨，清军久攻不下。
一次激战之中，有一个随军的贵州藤牌兵，叫做王连的，跟几个战友偷偷摸到缅人的城寨脚下，然后一个人翻了进去，不要命一样砍翻了几个缅人，又冒死接应其他战友。最终清军成功攻克缅军自以为坚固无比的“蛮结大寨”。
乾隆帝闻讯大喜，直接火线提拔，小兵王连从基层士兵一下子升为三品“游击将军”，实现了人生大跨越！而且，从此之后，历代清帝都对贵州绿营兵刮目相看。
4、在军备建设和士兵军饷上猛砸银子
乾隆时期，清廷国库收入剧增。
至乾隆二十年前后，国库存银达到了破中国历史纪录的八千多万两。为了打造“强军梦”，乾隆帝不惜大把花银子。
比如仅仅是一个两次大小金川之战，耗费白银竟达7800多万两！这是什么概念？当时国库一年的收入不过才4500万两左右。
明代历史上巅峰期的国库收入（1602年），不过才2000万两。
整个乾隆时期，单单是历次大规模战争的军费就达到了1.5亿两之巨！（十全武功）。这还不包括清军多次平定内地的各种起义和暴动。
在军饷方面，乾隆时的清军基层士兵和基层军官（领催）待遇优厚。比如新疆地区的驻防八旗，马甲的待遇高达年薪61两左右，而领催的待遇更高达80两以上。
我们可以做个比较：法国拿破仑时代新兵的工资按天结算，每天是0.62法郎；如果他升到下士，工资会变成每天0.96法郎，即每月29法郎，以当时的购买力计算，相当于中国白银年薪50两左右。
在军队装备方面，乾隆帝也不惜斥巨资打造。比如，他下旨让葡萄牙人傅作霖研发大型劈山炮，用于攻打金川战碉。
据统计，整个金川战争期间，清军总共铸炮上千门，从发射46磅炮弹的攻城巨炮，到小型野战炮无所不包。
在战后，负责回收炮弹的清廷官员共计从金川战场捡回了3万多颗实心炮弹，而此时清军军营中的炮弹储量还有30多万发！
清军重炮
清军臼炮，可发射抛物线空心炸弹，威力惊人
三、乾隆时的清军精锐野战力量总兵力
乾隆时，各地的绿营军类似于警察部队，城市里的驻防八旗相当于现代的内卫部队。清军真正的野战力量是京营八旗、关外八旗、外加蒙古骑兵。
乾隆朝阅兵图，八旗军人人手一把火枪（背上背的）
1、京营八旗作战序列：
圆明园护军：约6000
护军营：约12000
前锋营：约1700
健锐营：约3700
内火器营：约3900
外火器营：约3700
以上合计约33000人左右。
2、关外八旗方面，主要包括：
盛京（沈阳）驻防八旗
吉林八旗
黑龙江八旗（达斡尔、赫哲等）
布特哈打牲八旗（索伦）
锡伯八旗等。
乾隆年间以上部队合计约35000人左右。
3、蒙古骑兵
乾隆时期，因为彻底征服了准噶尔蒙古，稳定了喀尔喀蒙古，再加上土尔扈特蒙古的万里东归，这使得清军对于蒙古骑兵的征召更加从容。
当然，蒙古骑兵也分能打和不能打的。
以当时而言，比较能打的蒙古骑兵首推厄鲁特蒙古骑兵，即准噶尔蒙古军；
其次是土尔扈特蒙古军；
再次是察哈尔、土默特蒙古兵；
最后是喀尔喀蒙古兵。
乾隆时，清军主要征召的就是厄鲁特蒙古骑兵和察哈尔、土默特蒙古兵。
比如在二征金川时，清军木果木惨败，大学士温福战死，乾隆帝震惊！不得已拿出了压箱底的野战精锐：索伦、厄鲁特蒙古兵，一共派了两三千人去金川前线作战，大获全胜。
以上的京营八旗、关外八旗、蒙古骑兵，可以调动的全部加起来，大约是十万人左右。
问题是，不可能把这十万人全部派出去打仗，所以最多的一次出动也就是乾隆二十年平定准噶尔时，清军野战力量共出动5万人左右，再加上一些陕甘绿营兵配合，一举攻灭准噶尔汗国。
乾隆大阅图
之后在平定大小和卓的战役中，兆惠将军的黑水营之战，以不到两千人硬扛和卓叛军数万人的围攻达三个多月，最终清军反攻，一路势如破竹，攻入阿富汗境内。
至乾隆中期，清军野战力量再次恢复了清初时一往无前的强劲战力，形成了“满蒙骑兵+火器营/健锐营火药部队+晋商后勤”的巅峰作战形态。
正如台湾学者赖福顺所言：
“八旗兵在十全武功中共参与八次……高宗倚为国家支柱，开疆拓土，立功厥伟。
仅以清代臻至全盛之高宗时代而言——八旗兵力甚为强盛，论兵则有索伦、达呼尔等之东三省兵及健锐、火器营之京兵；论将则有兆惠、富德、明瑞、阿桂、海兰察、福康安等勇谋俱全之将帅……
（作者：高天流云）
